Goudwinning vindt al millennia plaats, waarbij zowel particulieren als bedrijven willen profiteren van dit lang gezochte edelmetaal. Maar tegenwoordig delven mensen niet alleen mijnen voor fysieke materialen. Cryptocurrency-mining is ongelooflijk populair, waarbij Bitcoin een van de meest lucratieve munten is om te minen.
Beide processen hebben echter een impact op onze planeet. Dus, wat is schadelijker voor het milieu: Bitcoin-mijnbouw of goudwinning?
De milieu-impact van goudwinning
In tegenstelling tot Bitcoin-mijnbouw, bestaat goudwinning al heel lang. Er wordt zelfs gedacht dat de goudwinning al in 7.000 voor Christus in het oude Egypte en Sumerië zou kunnen zijn begonnen. In de afgelopen eeuwen, naarmate de technologie vorderde, is de goudwinningsindustrie een mammoet geworden en, volgens... Business Wire, was in 2021 meer dan $ 240 miljard waard. Er is voorspeld dat dit aantal zal groeien tot meer dan $ 249 miljard in 2026, dus het is veilig om te zeggen dat de markt nog steeds een stabiele toekomst heeft.
Goudwinning is echter geen goedaardig proces. Omdat het fysiek graven en ontginnen van land inhoudt, kan goudwinning de natuurlijke omgevingen volledig verwoesten en is dit in het verleden al zo vaak gedaan. De regenwouden van onze planeet hebben bijvoorbeeld enorm geleden onder de goudwinning. Volgens de Stichting Amazon Aid, heeft het Amazone-regenwoud in 2017 meer dan een miljoen ton koolstof uitgestoten als gevolg van ontbossing (wat overeenkomt met de uitstoot van ongeveer 250.000 auto's).
Maar daar houdt het niet op. Goudwinning creëert ook enorme hoeveelheden giftig afval dat zware metalen en dodelijk cyanide bevat. Onderzoek door Briljante aarde ontdekte dat slechts één gouden ring van 33 oz 20 ton giftig afval creëert, wat aangeeft hoeveel afval er maandelijks of jaarlijks wordt geproduceerd. Omdat dit afval vaak in natuurlijke waterbronnen wordt gedumpt, kan het leefgebied rond een goudmijn enorm lijden onder de effecten van alleen de bijproducten. Bovendien kan het storten van dit afval een verwoestend effect hebben op het leven in zee.
Omdat goudwinning meerdere complexe processen met zich meebrengt, zijn de elektriciteitsbehoeften ervan ook onthutsend hoog. In feite verbruikt goudwinning jaarlijks 131,9 TWh aan energie. Om dit in perspectief te plaatsen: een terawatt is gelijk aan één biljoen watt, en een terawattuur (TWh) is een eenheid die wordt gebruikt om het gebruik van een biljoen watt in één uur weer te geven. De grootste waterkrachtcentrale in de Verenigde Staten, de Grand Coulee Dam, gebruikt jaarlijks slechts twee gigawatt aan energie om de huizen van acht miljoen mensen van stroom te voorzien.
De gigantische hoeveelheid energie die nodig is voor goudwinning maakt het ook een milieuprobleem, en er is een lijst van: extra problemen die het een probleem maken voor onze planeet, waaronder zuurafvoer, kwikvervuiling en een afname van biodiversiteit. Maar is goudwinning hier de enige slechterik, of valt er ook iets te zeggen over de milieueffecten van Bitcoin-mijnbouw?
De milieu-impact van Bitcoin-mijnbouw
Omdat Bitcoin een volledig virtueel, digitaal bezit is, vraagt u zich misschien af waarom het in de eerste plaats zou moeten worden gedolven. De term "crypto-mining" verwijst naar de proces van het in omloop brengen van nieuwe munten en het verifiëren van transactieblokken door het invullen van complexe wiskundige vergelijkingen. Het gaat dus niet letterlijk om mijnbouw in de traditionele zin. De eerste Bitcoin werd in 2009 gedolven door de oprichter, Satoshi Nakamoto, en sindsdien zijn er nog steeds nieuwe munten gedolven door individuen die terecht mijnwerkers worden genoemd.
Hoewel veel cryptocurrencies kunnen worden gedolven, is Bitcoin de meest populaire optie, simpelweg omdat de beloning voor het succesvol minen van een blok erg hoog is. Veel mensen mijnen vanuit huis, omdat het proces kan worden uitgevoerd met slechts een paar stukjes hardware. Dit kan variëren van uw standaard laptop-CPU tot een zeer gespecialiseerde ASIC-mijnwerker.
Hoewel Bitcoin ooit kon worden gedolven met behulp van meer elementaire hardware, is de concurrentie nu zo wijdverbreid dat men het alleen met succes kan minen met behulp van een ASIC-mijnwerker, en deze kunnen behoorlijk energie-intensief zijn. Mijnwerkers gebruiken hun hardware vaak 24/7 om hun kansen op het minen van een blok en het ontvangen van de beloning te maximaliseren. Bedenk eens hoeveel energie u zou verbruiken als u uw televisie de hele dag en nacht aan zou laten staan. Denk nu aan een gespecialiseerd stuk hardware met een hoger energieverbruik dat de klok rond blijft draaien.
Dit is waar Bitcoin-mining schadelijk voor het milieu wordt. Tegenwoordig zijn er ongeveer een miljoen actieve Bitcoin-mijnwerkers over de hele wereld. Met elk van deze mijnwerkers die waarschijnlijk dag en nacht hardware gebruiken, kan men zich alleen maar voorstellen hoeveel elektriciteit er wordt gebruikt. Maar mijnbouw stopt niet bij het individu. Enorme Bitcoin-mijnbouwbedrijven zijn ook over de hele wereld gebouwd, met delen van ASIC-mijnwerkers, die allemaal actief zijn en werken aan de mijnbouw van dat volgende blok.
Deze constante behoefte om zowel op kleine als grote schaal energie-intensieve hardware te gebruiken om Bitcoin te minen, heeft geleid tot een aanzienlijke ecologische voetafdruk. Bitcoin-mijnbouw verbruikt momenteel elk jaar 127,48 TWh aan elektriciteit, wat niet ver verwijderd is van de hoeveelheid die wordt gebruikt voor goudwinning. Daar bovenop, NRDC schat dat één Bitcoin-transactie dezelfde ecologische voetafdruk heeft als 330.000 creditcardtransacties.
Maar er is nog een ander probleem met Bitcoin-mining, en dat is het langetermijndoel. Hoewel goud een edelmetaal is en altijd is geweest, heeft het altijd waarde. In feite stijgt de prijs van goud momenteel en is deze vele malen meer waard dan een paar decennia geleden.
Bitcoin daarentegen heeft geen objectieve waarde. De prijs wordt grotendeels bepaald door vraag en aanbod en kan in slechts een paar uur tijd drastisch stijgen en dalen. Dus als Bitcoin op een dag de moeite waard wordt heel weinig of helemaal niets, zal alle energie die in het mijnbouwproces wordt gebruikt, effectief zijn verspild. Het is de pure onzekerheid van de toekomst van de cryptomarkt die de noodzaak en moraliteit van mijnbouw in twijfel trekt.
Bitcoin en goudwinning vormen beide een bedreiging voor onze planeet
Hoewel Bitcoin en goudwinning zeer lucratief kunnen zijn, zijn de schadelijke processen en de gigantische hoeveelheid energie die ze nodig hebben, onbetwistbaar problematisch en brengen ze aanzienlijke schade toe aan ons milieu. Hoewel ze allebei in veel opzichten van elkaar verschillen, kan niet worden ontkend dat de planeet een hoge prijs betaalt als gevolg van de Bitcoin- en goudindustrie.
