Voor veel mensen in de VS en in het buitenland kwam de eerste kennismaking met het wonder dat de online wereld is, met dank aan AOL. Het was een van de eerste echte internetgiganten en op zijn hoogtepunt was het een van 's werelds hoogst gewaardeerde bedrijven. Maar wat is er met AOL gebeurd en wie is nu de eigenaar van AOL?
Wat was AOL en waarom was het zo belangrijk?
America Online (AOL) werd in 1985 geboren als Quantum Link - lang voordat HTTP, HTML, browsers en het World Wide Web zelfs bestond - en bood e-mail, online chat, nieuws, het delen van bestanden en instant messaging aan naast een selectie van online games.
Het bedrijf, dat in 1989 omgedoopt werd tot AOL, bevond zich in de ideale positie om diensten te verlenen aan Amerikanen die graag online wilden gaan toen het web - in min of meer dezelfde vorm als het nu is - in 1991 zijn publieke debuut maakte.
U zult merken dat we tot nu toe het woord 'web' hebben gebruikt in plaats van 'internet'. Dit komt omdat het World Wide Web is wat u nu gebruikt. U opent het via browsers, typt URL's die beginnen met HTTP of HTTPS en klikt op links om gemakkelijk van de ene pagina of site naar de volgende te navigeren.
Het internet is een achterliggend systeem dat het web mogelijk maakt. Het is een enorm netwerk van onderling verbonden computernetwerken dat dateert uit de jaren 70 en gebruikt de Internet Protocol Suite (TCP/IP) om te communiceren.
Het web maakte het gemakkelijk om internet te gebruiken om met vrienden te communiceren, van de ene site naar de andere te bladeren of zelfs om uw eigen server thuis op te zetten. Je hoefde niet bijzonder technisch te zijn om toegang te krijgen tot wat het web te bieden had - het werkte gewoon.
Het web en AOL waren klaar om de wereld te veranderen.
Snelle uitbreiding van AOL
De technische toetredingsdrempels tot de nieuwe en snel groeiende online wereld waren laag, maar de financiële vereisten waren dat niet. Je had een soort computer nodig, een koperen telefoonlijn en een modem (een technologie die al sinds de jaren twintig bestond).
Een van de goedkoopste modems was toen de CompuCom SpeedModem Champ, die in de winkel $ 169 kostte, wat overeenkomt met ongeveer $ 350 in 2022.
De prijzen daalden snel naarmate de vraag en de productiecapaciteit toenam, en in 1993 begon AOL een massale campagne om - zoals de naam al doet vermoeden - Amerika online te krijgen.
De campagne, die meerdere jaren duurde, zorgde ervoor dat AOL massaal cd's verstuurde naar elk huishouden in de VS, en later het VK, Europa en zelfs daarbuiten.
Het idee was simpel: AOL maakte het nog gemakkelijker om online te gaan dan voorheen - plaats de schijf gewoon in uw machine, volg de instructies om uw computer fysiek aan te sluiten op de router en de telefoonlijn, en dat is het, je bent online.
Voor gebruikers die thuis niet helemaal wisten wat ze met internet moesten doen, ontwikkelde AOL een webportaal om hen het beste te laten zien dat deze dappere nieuwe wereld te bieden had, inclusief partnerschappen met kennis bases zoals National Geographic en het Smithsonian, chatclients om met hun vrienden te praten, een speciale kinderversie van AOL, naast lijsten en categorieën van beheerde sites - allemaal tegen een laag uurtarief tarief.
AOL bood gratis proefversies van 100, 500, 750 of 1000 uur aan om potentiële klanten aan boord te krijgen, en als dat niet werkte, zouden ze je volgende week ook een nieuwe cd sturen. En de week erna, en de week daarna ook. Als jij het soort persoon was dat weigerde de moderne tijd te omarmen en kranten bleef kopen, was het onvermijdelijk dat er een AOL-cd verborgen zou zijn in de sportsectie.
In een interview met TechCrunch, Jan Brandt, voormalig Chief Marketing Office van AOL, onthulde: "Op een gegeven moment had 50% van de wereldwijd geproduceerde cd's een AOL-logo erop." Dat zijn veel cd's, en in veel huishoudens werd het overschot gebruikt als onderzetters, vogelverschrikkers, klokken en verjaardagscadeaus. kaarten.
Met dit verzadigingsniveau kon AOL niet anders dan slagen, en in 1997 had AOL 34 miljoen abonnees.
AOL maakte veel van geld en snel uitbreiden. In de daaropvolgende jaren verwierf het Netscape (een beetje een grote deal), MapQuest (een redelijk grote deal) en een dominant belang in Time Warner (een enorme deal). Dit gaf de onderneming van AOL Time Warner een gecombineerde waarde van $ 360 miljard (ongeveer $ 600 miljard in 2022 gecorrigeerd voor inflatie). Ter referentie: Amazon wordt momenteel gewaardeerd op ongeveer $ 1.100 miljard.
Verval en val van een online rijk
De vroege jaren 2000 waren een moeilijke tijd voor internetbedrijven; het barsten van de internetzeepbel bereikte een hoogtepunt in een periode van eind 2001 en begin 2002 en zag op internet gebaseerde bedrijven tot 75% van hun waarde verliezen. Ondanks dat AOL in de loop der jaren voortdurend nieuwe producten op de markt heeft gebracht, kondigde Google - de nieuwe koning van de internetheuvel - in 2005 plannen aan om een belang in AOL te kopen.
In een poging om hun bedrijf te versterken, begon AOL e-mailaccounts, gratis opslagruimte en aangepaste domeinnamen weg te geven aan niet-AOL-klanten. Tegelijkertijd verhoogden ze de prijzen voor klanten en verplaatsten ze hun callcenters naar het buitenland.
In 2007 waren er wereldwijd slechts 10 miljoen AOL-abonnees - het bedrijf begon zijn fysieke eigendommen afstoten, niet-kernactiviteiten afstoten en steeds bizarre aankopen doen, zoals de Bebo social netwerk.
Uiteindelijk scheidde AOL van Time Warner en begon een langdurige periode van het kopen en verkopen van andere mediabedrijven, distributienetwerken en dubieuze technische ondernemingen. Verizon kocht AOL in 2015 voor $ 4,4 miljard en een andere noodlijdende webgigant, Yahoo!, voor $ 4,5 miljard in 2017.
Samen werden de bedrijven omgedoopt tot "Oath", met de belofte van een herlancering als "een van de meest ontwrichtende merken bedrijven in de digitale wereld." Het is eerlijk om te zeggen dat AOL, als onderdeel van Oath, vanaf het begin niets opmerkelijks heeft bereikt schrijven.
De twee bedrijven werden in 2021 samen verkocht aan private equity-onderneming Apollo Global Management voor $ 5 miljard, en terwijl Yahoo! werd herrezen, liet het de AOL-naam helemaal vallen.
Einde van de lijn voor AOL
AOL heeft een lange en moeizame reis achter de rug, vanaf het bescheiden begin in een tijd waarin niemand ooit een webbrowser had gezien, tot het synoniem werd met internet. Maar toen had het ook een enorme daling - van een technologie-imperium van $ 350 miljard naar een koopjes-kelder-koop-een-krijg-een-gratis-bedrijf in de private equity-kortingsbak.
De nieuwe eigenaren van het bedrijf hebben het gepast geacht om hun beide nieuwe activa te bundelen onder de naam "Yahoo!", en tenzij Apollo ziet een dringende noodzaak om de merknaam opnieuw te gebruiken, het lijkt erop dat AOL naar de prullenbak van internet is gestuurd geschiedenis.
Maar die cd's? Er zijn er nog genoeg in de buurt.