Linus Torvalds, maker van de Linux-kernel, overweegt de ondersteuning voor de Intel 486-processor te laten vallen. De verhuizing zou komen lang nadat de meeste gebruikers waren overgestapt op nieuwere processorarchitecturen.
Torvalds: 486 Chips "Museumstukken"
In een bericht aan de Linux Kernel-mailinglijst, het belangrijkste knooppunt van de ontwikkeling van de Linux-kernel, zei Torvalds dat hij de 486-architectuur, ondanks kleine gebruiksgebieden, als achterhaald beschouwde.
"Ik denk echt niet dat hardware van de i486-klasse meer relevant is", schreef Torvalds.
Kernelontwikkeling zal zich in de toekomst meer richten op moderne hardware als de reactie van Torvalds een indicatie is.
Torvalds lijkt onsentimenteel over hardware. Het kernel-ontwikkelingsteam had de ondersteuning voor de voorganger van de 486, de 386, die Torvalds zelf had gebruikt om zijn originele kernel te schrijven, al laten vallen. "Op een gegeven moment hebben mensen ze als museumstukken", zei hij. "Ze kunnen net zo goed museumkernels draaien."
Nog steeds zo'n 486 Linux Holdouts
De Intel i486-architectuur werd geïntroduceerd in 1989, twee jaar voordat Linus Torvalds zijn kernel aankondigde. De 486 was de high-end vaandeldrager voor pc's tot de introductie van de Pentium in 1993. Hoewel de Pentium halverwege de jaren negentig de 486 in pc's verving, bleef hij populair in embedded systemen.
Het lijkt erop dat zelfs Intel verder is gegaan en de 486 in 2007 heeft stopgezet. Desondanks lijken er nog steeds enkele holdouts te zijn. Sommige minimale Linux-distributies zoals Tiny Core Linux ondersteunen de 486 als minimumvereiste. De mogelijkheden van Linux op dergelijke oude hardware zijn beperkt in vergelijking met wat mogelijk is op nieuwere architecturen.
Het is ook mogelijk om nieuwe op 486 gebaseerde hardware te verkrijgen. Het in Taiwan gevestigde DMP Electronics produceert de Vortex86 lijn van System-on-a-Chip (SoC) processors voor ingebed gebruik op basis van de 486-architectuur.
Waar gaan Linux 486-gebruikers heen?
Wat zullen de overgebleven gebruikers doen met de hint van Torvalds dat de dagen van Linux op de 486 geteld kunnen zijn? Ze hebben een aantal keuzes op het gebied van open-source besturingssystemen.
Degenen die nog steeds een Unix-achtig besturingssysteem op hun machines willen, kunnen nog steeds NetBSD gebruiken. NetBSD staat bekend om het ondersteunen van oudere systemen die niet meer in productie zijn, inclusief de VAX-lijn van minicomputers van Digital Equipment Corporation. "Natuurlijk draait het op NetBSD" is het motto van het project.
Er is ook FreeDOS, een kloon van MS-DOS die draait op de 486. Beide besturingssystemen zullen waarschijnlijk populaire keuzes zijn voor embedded ontwikkeling.
Blijkbaar zijn sommige chips gewoon te oud voor Linux
Hoewel gebruikers de mogelijkheid aanprijzen om Linux op oudere computers te laten draaien, zijn er nog steeds enkele grenzen aan hoe ver dit zal gaan. Lichtgewicht Linux-distributies zijn nog steeds populair om oudere pc's nieuw leven in te blazen die geen OS-updates meer krijgen van Microsoft, maar niet zo oud zijn dat ze 486-processors hebben.