Valuta van de revolutie of tool voor online leveranciers? De vele gezichten van Bitcoin [Feature]

Advertentie

Het is een jaarlijks terugkerend evenement geworden: de val van Bitcoin. Je hebt er waarschijnlijk meerdere keren over gelezen en bent misschien zelfs van mening dat de online, gedecentraliseerde valuta al voor altijd verdwenen is.

Dat is het niet.

Gemaakt door een mysterieuze, anonieme entiteit in 2009 - toen de recessie het ergst was - is Bitcoin een volledig digitale valuta zonder centrale servers. Transacties worden verspreid over het netwerk van gebruikers en ontwikkelaars beweren dat namaak onmogelijk is.

Iedereen die dat wil, kan het mijn Bitcoins guiminer - Een uitgebreide tool voor Bitcoin MiningDe laatste tijd is er een grote buzz geweest over Bitcoin, de nieuwste digitale P2P-valuta. Een van de belangrijkste activiteiten om Bitcoins te krijgen, is via een proces dat mijnbouw wordt genoemd. Niet nodig... Lees verder door hun computer aan het werk te zetten bij het oplossen van complexe wiskundige problemen, maar het totale aantal Bitcoins dat kan worden gecreëerd, wordt beperkt. De valuta is ontworpen om in waarde te stijgen naarmate de vraag naar Bitcoins toeneemt, en het is - soms te snel om duurzaam te zijn. In de zomer van 2011 was bijvoorbeeld één Bitcoin maar liefst $ 30 USD waard. Binnen enkele weken daalde het tot $ 5 - slechts één incident dat de media de dood van Bitcoin hebben genoemd.

Deze pieken en dalen - versneld door speculanten - hebben niet voorkomen dat de waarde van Bitcoin in de loop van de tijd stijgt. Afgezien van uitschieters, is de valuta sinds de oprichting in 2009 opwaarts populair. Terwijl ik dit schrijf, is een enkele Bitcoin meer dan $ 48 USD waard - de meeste die het ooit waard is geweest. Dit slechts enkele dagen na een storing bracht de prijs tijdelijk naar $ 37.

Het is onduidelijk of de huidige waarde zal gelden, maar grote online bedrijven - waaronder Reddit en WordPress - beginnen de valuta te accepteren, waardoor de legitimiteit toeneemt.

Over de hele wereld wenden organisaties die zijn buitengesloten door traditionele handelaarsprocessors - Wikileaks, lulzsec en de maker van een 3D-printbaar pistool - zich tot de digitale valuta voor donaties. En online casino's die volledig gebaseerd zijn op Bitcoin zijn serieuze inkomsten genereren. Een levendige gemeenschap van ontwikkelaars, gebruikers en enthousiastelingen omringt Bitcoin, en meer dan een paar beurzen over de hele wereld stellen iedereen in staat om een ​​conventionele valuta te ruilen voor de digitale valuta.

Dus ja: Bitcoin is niet dood.

Een revolutie of een zakelijke kans?

Ik was op zoek naar iemand om me de basis van de valuta uit te leggen, dus mailde ik de Bitcoin-perslijst. Twee mensen reageerden: Jon Holmquist en Amir Taaki. Beiden zien Bitcoin als een tool, maar ze verschillen enorm in waar die tool voor is. Holmquist ziet een effectief handelsinstrument; Taaki, voor revolutie.

De in het VK gevestigde Taaki is een heleboel dingen - een activist die onlangs is gearresteerd wegens kraken in Londen, de pionier van meerdere open source-projecten, een ontwikkelaar van videogames. Hij is zelfs een voormalig professionele online pokerspeler.

Op dit moment organiseert hij UnSystem, een Bitcoin-conferentie in Wenen die volgens hem "anarchisten, hackers, krakers en subversieven" zal samenbrengen. Hij spreekt in verreikende termen over de conferentie, Bitcoin en de wereld.

“Bitcoin is krachtig ”, vertelt hij me. "Het scheurt een gat in het weefsel van de samenleving zelf."

Als ik vraag hoe Bitcoin verschilt van contant geld, antwoordt hij met een lijst met dingen die contant geld niet kan.

'Hoe koop ik drugs online met contant geld?' hij vraagt. 'Of een WordPress-installatie? Of doneer aan WikiLeaks of lulzsec. Ontwijk sancties door mijn geld af te dekken, anonieme diensten te kopen, te gokken en poker te spelen, torrents of Megaupload-accounts te betalen, gratis geld te wisselen? '

Jon Holmquist ziet Bitcoin ondertussen vooral als een tool voor het bedrijfsleven. De Californische man verdient zijn geld met het werken met op Bitcoin gebaseerde online retailers.

"Voor mij gaat het minder om ideologie en meer om wat werkt", hij vertelt mij. "Bitcoin is een tool die werkt."

Voor Holmquist is Bitcoin een baanbrekende technologie voor iedereen die online een bedrijf runt. Directe betaling betekent weinig of geen verwerkingskosten - iets wat elke bedrijfseigenaar kan waarderen.

"Veel plaatsen bieden kortingen voor contant geld, hoewel dat niet is toegestaan ​​door hun creditcardlicentieovereenkomst", benadrukt hij.

Bitcoin brengt de voordelen van contant geld naar de online wereld door de noodzaak van verwerkingsdiensten voor verkopers zoals PayPal te elimineren.

"Ik lees veel nieuws over de betalingssector en er gaat niets boven Bitcoin", vertelt hij me. "Het is in feite de volgende stap voorwaarts voor bankoverschrijvingen. Het draagt ​​waarde over, maar alles online, zonder enige bankstructuur. "

Holmquist heeft een paar retailers die Bitcoin gebruiken, waaronder BitcoinStore.com - die elektronica verkoopt - en Coinabul.com - waarmee u uw Bitcoins kunt inruilen voor goud.

Taaki vertelt me ​​ondertussen dat Bitcoin voor hem geen zakelijke kans is: het is een technologie die mensen helpt controle te ontwijken.

"Het is een heel menselijke technologie: het brengt handel terug naar jou en mij", zegt hij. "Niet als een handelsrelatie tussen klant - u bent zowel een handelaar als een klant, producent en consument."

Hij vertelt me ​​dat Bitcoin alleen de wereld niet kan veranderen - dat 'je het hele recept holistisch moet nemen'. Maar Bitcoin kan volgens hem helpen het internet gratis te houden.

'PayPal sluit projecten altijd af', zegt Taaki. “Bitcoin maakt echt een einde aan een hele reeks activiteiten die voorheen beperkt of gecensureerd waren. Nu kunnen we die klootzakken in de ballen trappen en doen wat we willen. '

Taaki hoopt op zijn conferentie - waaronder sprekers als Cody Wilson, de man achter het 3D-afdrukbare pistool, en Richard Stallman, de vader van de open source-beweging, zullen de mogelijkheden van Bitcoin laten zien aan een bredere coalitie van activisten.

Alle valuta's worden gecreëerd

Het is gemakkelijk om te denken dat grote valuta's altijd hebben bestaan, als iets dat altijd zal bestaan. De waarheid is dat valuta door mensen worden gecreëerd en soms ook verdwijnen.

'S Werelds belangrijkste valuta - de Amerikaanse dollar zoals we die kennen - is pas in 1864 ontstaan, toen president Lincoln de Nationale bankwet. Gedurende een groot deel van de vroege jaren 1800 gaven door de staat in kaart gebrachte banken bankbiljetten uit, wat betekent dat reizigers uit New York hun geld moesten wisselen voordat ze het in het nabijgelegen Connecticut konden gebruiken.

De Europese Unie heeft natuurlijk in 1999 een munteenheid gecreëerd: de euro. Net als bij de Amerikaanse dollar verving het de lokale valuta van een groot geografisch gebied. Eurosceptici voorspellen dat valuta zal uiteenvallen, maar het zou niet de eerste valuta-unie in Europa zijn die dat doet. Het Oostenrijks-Hongaarse rijk deelde tot de Eerste Wereldoorlog een munt: de kroon. Na de oorlog de kroon brak in verschillende andere valuta, samen met het rijk zelf.

Toen de Sovjet-Unie in 1991 viel een verscheidenheid aan vervangende valuta's verscheen om de roebel te vervangen.

Het klinkt absurd dat programmeurs een stukje code kunnen maken dat waarde heeft - code die als geld kan dienen. Maar elke valuta wordt op een bepaald moment gecreëerd.

Wie is Satoshi Nakamoto?

"We hebben een systeem voor elektronische transacties voorgesteld zonder op vertrouwen te vertrouwen", schreef Satoshi Nakamoto in een Onderzoekspaper uit 2009. Markten over de hele wereld crashten op dat moment, maar het is niet duidelijk of dat de belangrijkste reden was voor de release van Bitcoin.

"" [Bitcoin is] erg aantrekkelijk voor het libertarische standpunt als we het goed kunnen uitleggen ", zei hij ooit. "Ik ben echter beter met code dan met woorden."

Zijn code sprak wel, en groeide van een programma dat alleen voor Windows is samengesteld in Visual Studio tot het platformonafhankelijke netwerk dat het nu is.

Het is zelfs nu nog onduidelijk wie Nakamoto is - een individuele persoon of een groep mensen. Op een gegeven moment beweerde hij een Japanse man te zijn, maar de eerste release van Bitcoin was niet gedocumenteerd of gelabeld in de Japanse taal. Sommigen beweren dat Nakamoto Amerikaans is vanwege zijn spelling; anderen zeggen dat hij Brits is vanwege zijn opmaak. De waarheid is dat niemand Nakamoto's identiteit kent - of dat hij een individu is of een hele groep mensen.

Zijn / haar / hun betrokkenheid bij Bitcoin stopte medio 2010 volledig: volgens Wikipedia vertelde hij een medewerker dat hij "verder ging met andere dingen".

Tegenwoordig wordt Nakamoto - wie of wat hij ook was - gezien als de maker van Bitcoin. De kleinste eenheid van Bitcoins (honderd miljoenste van een Bitcoin) wordt ter ere van hem een ​​"satoshi" genoemd.

Hoe Bitcoin werkt

Ik vraag Holmquist hoe hij zijn grootmoeder zou uitleggen hoe Bitcoin werkt. Hij begon met een geschiedenisles.

"Er was een oude beschaving die voor geld gigantische stenen wielen gebruikte", vertelt hij me, verwijzend naar Rai Stones, gebruikt op het Micronesische eiland Yap.

Gedolven uit het nabijgelegen Palau - een eiland waar de munt niet werd gebruikt - konden deze gigantische munten wel 4 ton wegen. Gemaakt van kalksteen - wat zeldzaam was op Yap - werden deze stenen gebruikt in sociale transacties zoals huwelijk of politieke deals. Hun waarde was gebaseerd op het idee van eigendom - soms ongeacht waar de fysieke steen zelf was.

'Deze mensen maakten bekend wie de eigenaar was van welke stenen', zegt Homlquist. 'Op een dag lag er een steen op een boot en de boot zonk. De steen lag op de bodem van de oceaan, dus niemand kon de steen controleren of zien. Maar iedereen wist dat het er was, en mensen konden het eigendom van die steen nog steeds overdragen aan iemand anders. '

De cultuur gebruikte iets dat ze niet konden zien of aanraken - een stenen wiel op de oceaanbodem - als betaalmiddel. Het werkte omdat iedereen in de gemeenschap wist wie de eigenaar was, vertelt Holmquist.

'Het was een kleine stam, iedereen wist wie wat bezat', zegt hij.

Bitcoin werkt op dezelfde manier, volgens Holmquist: het peer-to-peer-netwerk betekent dat elke computer die is verbonden met de online community elke transactie helpt bijhouden.

"Iedereen weet wie eigenaar is van welke Bitcoins en wanneer u een aankoop doet die wordt uitgezonden en opgeslagen", vertelt hij me. "Dus iedereen weet dat een andere persoon een bepaalde Bitcoin bezit."

Elke Bitcoin is een complexe, unieke reeks code, maar dat is niet wat het onmogelijk maakt om te vervalsen: je kunt een Bitcoin-portemonnee gemakkelijk genoeg kopiëren en plakken. Nee, het is het feit dat elke uitwisseling bekend is in het hele netwerk - om de metafoor van Holmquist te gebruiken: de feit dat iedereen in het dorp weet wie de eigenaar is van welke stenen wielen - dat maakt elke Bitcoin veilig.

Omdat dit systeem elke uitwisseling over het netwerk uitzendt - en omdat de meeste mensen niet willen dat al hun financiële activiteiten openbaar traceerbaar zijn - zijn Bitcoin-transacties anoniem.

"Je wilt niet dat je naam aan een openbare bankrekening wordt gekoppeld", zegt Holmquist, en legt uit dat een beroemd eigendom van Bitcoin - anonimiteit - minder een kernfunctie is en meer een gevolg van deze transparantie: als de transacties van iedereen via het netwerk worden gedeeld, is het anoniem maken van die transacties de enige manier waarop het systeem privacy kan bieden voor gebruikers.

'Het was alleen bedoeld om anoniem te zijn uit noodzaak', zegt Homlquist. 'Het was een bijwerking.'

Er zijn nadelen aan het systeem, zegt Holmquist: beveiliging is bijna volledig aan de eindgebruiker en er is geen vangnet voor gebruikers in geval van fraude.

"Vanwege het systeem is er geen gecentraliseerde structuur, dus er is geen gecentraliseerde instantie om naar toe te gaan en te zeggen dat je je Bitcoins kwijt bent", zegt hij. 'Dus hier zijn goede en slechte dingen aan.'

Maar zelfs dit gebrek aan beveiliging levert voordelen op, zegt Holmquist.

"Er zijn geen terugbetalingen, dus winkels die Bitcoins gebruiken, kunnen belachelijk lage prijzen rekenen", zegt Holmquist. Charge-backs vinden plaats wanneer een consument een creditcardmaatschappij belt om fraude te melden - de creditcardmaatschappij retourneert het geld voordat ze zelf de fraude heeft uitgewerkt. Bitcoin, zonder een centrale structuur, biedt zo'n systeem niet.

De originele Bitcoin-client slaat uw valuta op uw harde schijf op - dus zonder back-ups kunnen uw Bitcoins volledig verdwijnen als uw schijf defect raakt. Het is niet bekend hoeveel Bitcoins op deze manier al zijn verdwenen, maar het is om deze reden een aantal webgebaseerde Bitcoin-klanten zijn op de markt gekomen - consumenten kunnen ze gebruiken om hun Bitcoins op te slaan online. Op dit moment is het aan de gebruiker om te bepalen wie wel en niet betrouwbaar is.

"De eindgebruiker moet echt veilig zijn met hun Bitcoins", zegt Holmquist. "Daarom veel mensen hebben aangedrongen op meer infrastructuur, een PayPal voor Bitcoin. ”

En er is geen reden waarom zo'n service niet kan bestaan. Immers: Bitcoin is gewoon een valuta. Als mensen een service van derden willen vertrouwen om transacties ermee af te handelen, kunnen ze dat.

Waarom Bitcoins iets waard zijn

'Geld krijgt zijn waarde als ruilmiddel', zegt Taaki tegen mij. "Bitcoin is daar uitstekend voor."

"Er is vraag, er is schaarste, het is alles wat contant geld of grondstoffen nodig hebben om als valuta te worden gebruikt", zegt Holmquist.

Als je deze kansen leest, heb je nu wat geld in je portemonnee. Heb je er ooit over nagedacht waarom het iets waard is? Waarschijnlijk niet.

Ga je gang en pak een rekening; Ik zal wachten. Afhankelijk van waar u zich in de wereld bevindt, kan het groen, rood of een willekeurig aantal kleuren zijn. Het kan zijn gemaakt van papier of plastic; het kan op sommige plaatsen transparant zijn. Het kan dode presidenten ($ USD) of levende vorsten (£); hypothetisch [EZ1] architectuur (€) of kinderen die vijverhockey spelen ($ CAD). Maar één ding is zeker: er staat een nummer op die rekening, om u te laten weten hoeveel het waard is.

Valuta-afbeelding van Ashwin via Shutterstock

Waarom werkt dat? Waarom geeft het afdrukken van een nummer op een factuur waarde? Het object zelf is zeker niet zoveel waard als dat aantal - $ 20-rekeningen worden gemaakt van hetzelfde spul als $ 100, en het materiaal om een ​​rekening te maken kost bijna altijd minder dan $ 1. Nee, het nummer op de rekening geeft het waarde, en het behoudt die waarde omdat mensen het erover eens zijn dat het iets waard is. Het draait allemaal om geloof.

Geld is als de feeën in Peter Pan: als genoeg mensen zeggen dat ze niet geloven, sterft het.

Het klinkt als magisch denken, maar als iedereen meteen zou besluiten dat een rekening van $ 100 niets waard was, zou dat niet zo zijn. Dit is niet hypothetisch: het gebeurde in Duitsland in de jaren twintig en het gebeurde in Zimbabwe, de laatste tien jaar [EZ2].

De dollar van Zimbabwe bestaat niet meer. Vanwege de inflatie gebruikt de Afrikaanse natie nu verschillende valuta - de Amerikaanse dollar, de euro en de Zuid-Afrikaanse rand, om er maar een paar te noemen. Simpel gezegd: politieke onrust zorgde ervoor dat mensen daar het vertrouwen in de munt verloren, waardoor de munt er ook was minder waard, wat het land ertoe aanzette meer geld te drukken - een cyclus die doorging totdat het echt werd gek.

Voor het einde drukte Zimbabwe letterlijk rekeningen die beweerden honderd biljoen dollar waard te zijn - en mensen hadden nog steeds moeite om dingen te kopen.

Geld is dus niets meer dan cijfers die waarde vertegenwoordigen, en die cijfers hebben waarde omdat mensen denken dat ze dat doen.

Het grootste deel van uw geld zit waarschijnlijk niet in uw portemonnee, maar in een bank. Uw bank heeft geen kluis met 'uw' geld erin - daarom kunt u geld in het ene filiaal storten en bij een ander opnemen. En uw bank heeft vrijwel zeker niet genoeg fysiek geld bij de hand voor iedereen die het gebruikt om in één keer op te nemen. Wanneer u stort, heeft uw geld geen fysieke vorm meer en wordt het een nummer in de database van uw bank.

Het wordt in één woord code.

Maar als u zoals de meeste mensen bent, wordt u niet contant betaald - u wordt betaald met een cheque of via een directe storting. In beide gevallen neemt uw geld nooit echt fysieke vorm aan - het is gewoon een nummer dat van de ene bank naar de andere gaat. Van de ene database naar de andere.

Dus het meeste geld is gewoon cijfers in een database - alleen code. En het is alleen maar iets waard omdat mensen denken dat het iets waard is. Er zijn goede redenen voor deze overtuiging. De meeste landen hebben wetten die ervoor zorgen dat geld dat op de bank wordt gestort, van u is, zelfs als de bank failliet gaat. Als de bank u uw geld niet kan geven, doet de regering dat wel.

Op een gegeven moment - vóór 1971 - kon de Amerikaanse valuta worden verhandeld voor goud. Daarom was Fort Knox zo goed gevuld met de spullen: het vermogen om dollars in te ruilen voor goud gaf het waarde. In 1971 liet president Nixon - als reactie op landen over de hele wereld die hun Amerikaanse reserves voor goud ruilden - de goudstandaard vallen.

Dus valuta wordt niet langer ondersteund door goud, en de meeste valuta is tegenwoordig alleen maar code. Hypothetisch gezien zou iedereen dus een beetje code kunnen verzinnen en deze waarde kunnen toekennen. Als mensen dachten dat code iets waard was - en het systeem om die code uit te wisselen veilig was - zou die code eigenlijk waarde hebben.

Maar dit hoeft niet hypothetisch te zijn, omdat Bitcoin bestaat - en mensen geloven al dat het iets waard is.

Zal het sterven?

Ga naar BitcoinCharts.com - die u de prijzen laat zien die voor Bitcoins op verschillende beurzen worden aangeboden - en u kunt de gevolgen van deze overtuiging voor uzelf verkennen. Vanaf begin maart 2013 stijgt de valuta met een ongekende snelheid, een hobbel na grote sites zoals Reddit en WordPress die de valuta beginnen te accepteren.

"Er zijn manieren waarop Bitcoin kan afsterven", zei Holmquist in januari. "Maar op dit moment is het niet eens in de buurt gekomen."

Diensten van derden kunnen uiteindelijk de manier zijn waarop de meeste mensen Bitcoin gebruiken, zegt Holmquist, maar "het is nog steeds een stuk goedkoper dan elke overlay die u op de huidige bankinfrastructuur kunt plaatsen."

Taaki van zijn kant heeft andere dingen in gedachten: een veranderde wereld, waar mensen geen baan hoeven te hebben en bedrijfsstructuren niet hoeven te bestaan.

'Ik en mijn jongens hebben aan wat berekeningen gewerkt en we realiseerden ons dat dit hele gedoe met de baas en het zakelijke bedrijf kan worden weggegooid', zegt Taaki. 'De resultaten spreken voor zich.'

Niet iedereen die bij Bitcoin betrokken is, is het eens met dit soort opmerkingen - het is een deel van de reden waarom er dit jaar twee verschillende Bitcoin-conferenties zijn. De conferentie van de Bitcoin Foundation, in mei, zal zich richten op de valuta zelf - die van Taaki zal verder reiken dan de valuta, tot activisten die slechts marginaal betrokken zijn bij Bitcoin.

"Ik denk dat de wereld naar sommige van deze projecten kijkt en drugs, geweren, piraten ziet... en niet ziet hoe cool ze zijn", vertelt hij me. "Laten we de wereld leuker maken."

Taaki en Holmquist hebben verschillende wereldbeelden en een andere toekomst in gedachten. Maar hun gecombineerde inspanning - samen met die van vele anderen - maakt Bitcoin tot wat het nu is.

Komt er weer een crash? Mogelijk. Maar als je leest dat Bitcoin is overleden, probeer dan te onthouden: het is niet de eerste keer dat iemand dat zei, en het zal waarschijnlijk niet de laatste zijn.