De term "Neuralink" valt al enkele jaren in en uit de reguliere discussie en is een haat-liefde-onderwerp. Het hersencomputerbedrijf van Elon Musk lijkt potentieel te hebben, maar hoe werkt Neuralink en is hersenimplantatietechnologie veilig om te gebruiken?
Neuralink is een brein-computerinterface die kan worden geïmplanteerd met behulp van een chirurgische robot (weergegeven in de afbeelding hierboven). Wanneer het Neuralink-apparaat in de hersenen van de patiënt wordt geïmplanteerd, kan het communiceren met een externe computer. Kortom, het stelt je brein in staat verbinding te maken met technologie.
Hoewel er veel discussies zijn over de mogelijke toepassingen van Neuralink, ligt de huidige focus van het bedrijf op het helpen van mensen met een dwarslaesie om een gemakkelijker en normaler leven te leiden. Dit zou worden gedaan door de patiënt apparaten, zoals smartphones en computermuizen, alleen met hun hersenen te laten bedienen.
Neuralink werd in juli 2016 opgericht door Elon Musk en Max Hodak.
U kent waarschijnlijk miljardair Elon Musk en zijn verschillende succesvolle bedrijven, zoals de EV-fabrikant Tesla, ruimteverkenningsbedrijf SpaceX en snelle internetprovider Starlink. Maar Max Hodak is een veel minder bekende naam. Hodak is een Amerikaanse ondernemer die Transcriptic en myFit heeft opgericht. Hodak heeft interesse in biologische technologie, dus het is geen verrassing dat hij in 2016 samenwerkte met Musk om Neuralink op te richten. Een aantal andere personen werkten ook samen met Musk en Hodak om Neuralink te creëren, waaronder Tim Hansen, Venessa Talosa en Ben Rapaport.
De naam "Neuralink" was echter al een handelsmerk, dus moesten Musk en Hodak de rechten van de vorige eigenaren kopen om het bedrijf zijn nu beroemde naam te geven.
Hoe werken hersenimplantaatcomputers?
Hersenimplantaatcomputers (niet te verwarren met externe hersenmachine-interfaces) zijn zeer geavanceerde stukjes technologie. Deze kleine apparaten, vaak niet groter dan een muntstuk, kunnen neurale stimulaties activeren, blokkeren en registreren.
Om een hersenimplantaat zoals Neuralink te installeren, moet een klein deel van de schedel worden verwijderd door de chirurgische robot, die vervolgens wordt vervangen door het implantaat. Bovendien strekken draden zich uit van het implantaat over de hersenen. Hoewel het gemakkelijker zou zijn om het Neuralink-apparaat buiten de schedel te houden, konden de signalen die door de hersenen werden verzonden op zo'n afstand niet worden opgepikt. Daarom is een chirurgische inbrenging vereist.
Neuralink gebruikt kleine elektroden om elektrische impulsen te detecteren, op te nemen en te verzenden. Deze elektroden zitten in draden die zich uitstrekken vanaf de Neuralink-chip zelf. Elke draad bevat meer dan duizend elektroden, wat laat zien hoe ingewikkeld deze hersenimplantaten zijn. De elektroden op deze draden werken als sensoren die zowel elektrische signalen kunnen oppikken als uitzenden.
De geregistreerde elektrische signalen worden naar een extern apparaat gestuurd, dat ze vervolgens verwerkt tot een commando. Via dit proces kunnen apparaten worden bestuurd met behulp van het Neuralink-implantaat.
Afhankelijk van het gewenste gebruik kunnen deze implantaten ook worden geleverd met temperatuur- en druksensoren. Neuralink-implantaten hebben bijvoorbeeld dergelijke mogelijkheden.
De mogelijkheden van dergelijke implantaten kunnen de hersenen helpen om normaal te functioneren en stellen ze in staat externe objecten te besturen waarmee ze verbinding kunnen maken. Stel je voor dat je je tv aanzet of je airconditioning bedient met een hersenchip! Dat is zeker een nieuw niveau van gemak!
Hoewel deze ideeën opwindend zijn, houdt de technologie voor hersenimplantaten zich op dit moment vooral bezig met het helpen van ziekten, verwondingen en genetische aandoeningen. Zoals eerder vermeld, ligt de huidige focus van Neuralink op het helpen van mensen met een dwarslaesie.
Patiënten met Parkinson, Alzheimer en andere neurologische aandoeningen kunnen ook baat hebben bij een Neuralink-implantaat. Er zijn ook geruchten dat Neuralink blinde of dove mensen helpt hun verloren zintuigen te herstellen als deze verloren zijn gegaan door neurale schade.
Hoewel Neuralink het meest bekende neurotechnologiebedrijf is, werken tal van organisaties, zoals BrainCo, Kernel en NeuroSky, aan vergelijkbare doelen. Maar ongeacht wie deze implantaten vervaardigt, het is van cruciaal belang dat ze veilig zijn voor mensen. Dus, hoe veilig zijn computers met hersenimplantaten zoals Neuralink?
Er is veel angst rond toekomstige technologie. Angst rond AI, automatisering en hersenimplantaten komen veel voor, en er zijn veel ideeën geuit over hoe digitale hersenimplantaten fout kunnen gaan. Sommigen maken zich zorgen dat deze implantaten psychische aandoeningen veroorzaken, terwijl anderen zelfs denken dat mind control mogelijk is. Maar is dit allemaal door sciencefiction gevoede hysterie, of is Neuralink (en soortgelijke hersenimplantaten) een gevaar voor de mens?
Op dit moment is het moeilijk te zeggen hoe veilig hersenimplantaatcomputers zoals Neuralink zijn. Neuralink is getest op tal van dieren, zoals varkens, ratten en apen (waarvan er één liet een aap pingpongen met zijn geest). Een bepaald experiment met een varken toonde aan dat het Neuralink-implantaat indien nodig veilig kan worden verwijderd, wat betekent dat mensen zich misschien niet een leven lang aan hun implantaat hoeven te binden.
Maar Neuralink moet nog op een mens worden getest, dus we hebben echt geen idee hoe onze meer complexe geest zou reageren. Medio 2023 kondigde Neuralink aan dat het toestemming had gekregen van de FDA om zijn eerste klinische studie bij mensen uit te voeren. Dus misschien zien we eerder vroeger dan later de effecten van Neuralink op de menselijke hersenen.
Het bod van Neuralink om zijn implantaten op mensen te testen, is in het verleden echter door de FDA afgewezen. A Reuters-artikel gepubliceerd in maart 2023 stelt dat verschillende huidige en voormalige Neuralink-medewerkers zeiden dat één FDA-aanvraag in 2022 was afgewezen. De lithiumbatterij van het Neuralink-implantaat was slechts een van de zorgen van de FDA ten tijde van de afwijzing van Neuralink.
Zelfs met de goedkeuring van de FDA in 2023 spelen hier veel risicofactoren een rol. Steriele en nauwkeurige implantatie, degradatie van het implantaat in de loop van de tijd en nazorg voor de patiënt zijn allemaal zaken die hier zorgvuldig moeten worden overwogen. De betrouwbaarheid van de chirurgische robot die het implantaat inbrengt, zal ook grondig moeten worden bepaald voor gebruik bij mensen.
Maar zelfs na de eerste paar klinische onderzoeken die Neuralink op mensen uitvoert, is er nog steeds geen manier om de langetermijneffecten van computers met hersenimplantaten te kennen. Het zal zeker nog even duren voordat we het antwoord op deze specifieke vraag krijgen.
Met al zijn ongelooflijke mogelijkheden en veelbelovend potentieel, zijn velen verheugd om te zien hoe Neuralink, en het neurotechnologieveld in het algemeen, de komende jaren en decennia vooruitgaat. Veel veiligheidsoverwegingen moeten hier worden aangepakt, maar als dergelijke problemen worden opgelost, zou je op een dag je apparaten kunnen bedienen door gewoon je hersenen te gebruiken. Sci-fi-concepten komen echt tot leven in de 21e eeuw!
